Als doorgewinterd ondernemer in de retailvastgoedsector ziet Leon Goldwater met lede ogen aan hoe de coronacrisis voor een onvermijdelijke kaalslag in de winkelbieden zal gaan zorgen. Met online platforms als We Are Pop Up en BIJONS.Amsterdam wil hij de tools bieden om lokale winkels en winkelgebieden er weer bovenop te helpen. De rol van gemeenten is daarbij wat hem betreft cruciaal: “Die moeten nu in actie komen om te zorgen dat lokale retail overleeft.”
De van origine Australische Leon Goldwater heeft meer dan 20 jaar ervaring in retailvastgoed en alles wat daarbij komt kijken. Wat er nu in de retail gebeurt raakt hem, en al is het einde van de coronacrisis nog lang niet in zicht, Goldwater richt zijn blik vast op het “post coronavirus”. Hij denkt dat We Are Pop Up straks een oplossing kan bieden voor de enorme leegstand die zal ontstaan. We Are Pop Up is een internationaal online platform dat huurders en verhuurders van tijdelijke retail ruimte met elkaar in contact brengt. Het kan daarbij gaan om een hele pop-up store, maar door middel van ‘shop share’ kan ook schapruimte of een deel van een winkel worden gehuurd. We Are Pop Up opereert in grote steden Europa en daarbuiten. Om een idee van de omvang te krijgen: het Verenigd Koninkrijk telt 9000 pop up stores, waarvan bijna de helft in Londen.
Goldwater over het effect van de coronacrisis: “Nu kan het nog, hier en daar een lege winkel, maar daar zal het na corona niet bij blijven.” Hij ziet het als de rol van de gemeenten om in actie te komen. “Zij moeten de eerste stap zetten om een winkelgebied of centrum voor de lange termijn een nieuwe invulling te geven. Wat wordt de nieuwe winkelstructuur? Wat gaan zij doen met leegstaande winkelruimte? De tool biedt de gemeente een mogelijkheid om met vastgoedeigenaren in gesprek te gaan over een nieuwe bestemming van panden. Ik verwacht dat men nu de toegevoegde waarde van de pop-upstore gaat inzien. Ook omdat een nieuwe generatie ondernemers hierdoor de kans kan krijgen om een zaak te starten. Wat ons straks te wachten staat is voor iedereen onzeker. Wij worden ook hard geraakt door de crisis, maar we zien ook kansen. Daarom willen we gemeenten graag helpen door partijen met elkaar in contact te brengen.”
Papa-mamawinkel
Nu de crisis en de beperkende maatregelen nog volop aan de gang zijn, zoeken veel winkels hun heil in online, om zo toch nog wat te kunnen verkopen. Overleven anno nu betekent een webshop hebben of op een online (lokaal) platform aanwezig te zijn. Of zoals Goldwater het zegt: “Voor veel winkels geldt: als je niet vindbaar bent, dan blijf je niet relevant, en als je online niet gevonden wordt dan ben je weg.” Dat wil overigens niet zeggen dat hij gelooft dat webshops het einde betekenen voor de fysieke winkel. Integendeel. “Online is de doodsteek voor winkels die niet relvant zijn”, benadrukt hij. “Winkels zullen altijd blijven bestaan, als ze maar iets toevoegen. Webshop kunnen de klant geen beleving bieden, alleen fysieke winkels kunnen dat. En bij online ontbreekt het persoonlijk contact, terwijl dat juist zo belangrijk is. Niet voor niets zie je dat grote online bedrijven ook winkels openen. Ik geloof erin dat de papa-mamawinkel en het familiebedrijf weer terugkomen, maar dan in de vorm van een jongere, digitale generatie met innovatieve concepten die zijn gericht op de lokale gemeenschap en de klant volop aandacht geven.”
Meer dan een marktplaats
In maart dit jaar stuitte Goldwater op het lokale online platform ‘BIJONS.Amsterdam’, met winkels en producten van lokale Amsterdamse winkeliers. Hij zag meteen de potentie van het concept en besloot om over te nemen en het verder te ontwikkelen. Daarvoor zocht hij nadrukkelijk de samenwerking met gemeente Amsterdam. Zijn insteek: “BIJONS moet meer zijn dan een marktplaats voor lokale winkels, het moet een platform zijn voor de community die dient ter promotie van de lokale on- en offline producten en diensten. Je moet er bijvoorbeeld ook informatie over de stad vinden en over events die er zijn, als een soort lokale Trip Advisor. Daarom is de samenwerking met de gemeente van belang. We werken het platform nu eerst uit in Amsterdam. Ondertussen kunnen ook andere steden – ook buitenlandse – zich bij het platform aansluiten om zo met elkaar de fysieke winkels in staat te stellen om de online consument te bereiken.”
De rol van de gemeente is nu met de coronacrisis volgens Goldwater relevanter dan ooit. “Nu wordt iedereen in één klap gedwongen om anders naar de retail te kijken. We weten niet precies wat er op ons af komt, maar wel dat er veel moet veranderen. Individuele ondernemers financieel ondersteunen zoals op dit moment gebeurt, gaat op te lange termijn geen impact hebben. Maar als gemeenten nu investeren in een online lokaal platform en als gouden driehoek samenwerken, dan is retail ook op de lange duur levensvatbaar. Wij zeggen daarom: help ondernemers nu financieel, maar bied ze vooral ook de juiste tools waar ze voorlopig kosteloos kunnen deelnemen, totdat de ergste financiële nood, zo over een jaar, voorbij is. Dat is ook in het belang van de gemeente, want met een lokaal platform blijft het geld in de stad, het bevordert de werkgelegenheid en draagt bij aan de duurzaamheid van de stad. Omdat fietsen worden gebruikt voor de bezorging, scheelt dat bestelbusjes die af en aan rijden. Met een lokaal platform kan de gemeente de voorwaarden creëren die ondernemers nodig hebben om te groeien. Het is vervolgens aan alle retailers zelf om via hun eigen kanalen voor promotie van het platform te zorgen.”
Leon Goldwater staat – met zijn zakenpartner Ilona Taillade- aan het roer van Real Estate Partners, dat innovatieve vastgoedbedrijven en online retail initiatieven helpt ontwikkelen. Hij is de CEO van We Are Pop Up -een online markplaats voor pop-up stores, kantoorruimte en eventlocaties, nam het online lokale platform BIJONS.AMSTERDAM’ over en blies nieuw leven in Six and Sons, een platform voor duurzame lifestyle merken in de Haarlemmerstraat in Amsterdam.